張掖位于河西走廊中部，所處地理位置極為重要。自西漢中葉以來，張掖便成為中西交通的咽喉要道和南北各民族交往的十字路口。也是歷代中原王朝在西北地區的政治、經濟、文化中心。境內地勢平坦，氣候溫和，資源充足，物產豐富，水草豐美，宜農宜牧。

漢武帝建元二年（公元前139年）派張騫出使西域后，于元狩二年（公元前121年）春夏兩次派驃騎將軍霍去病率騎兵一萬人，深入河西，擊敗了盤踞在河西走廊的匈奴，收復了河西，打開了東西交通的道路，使漢朝勢力得以向西延伸。東西道路的開通，對東西經濟、文化交流起了重要的作用。我國的絲綢、漆器、鐵器、養蠶術、冶鐵術等傳到歐洲，同時西方的植物、瓜果、蔬菜、皮毛、名馬、音樂、舞蹈等也陸續傳入我國。

西漢占領河西以后，建立郡縣，修筑長城，移民戍邊、屯田，對河西進行開發，保障了絲綢之路的暢通。中國是世界上最早養蠶織絲綢的國家，早在公元前五世紀，中國的絲綢就開始經這條道路輸入中亞及歐洲。最早提出絲綢之路這一名詞的是19世紀德國地理學家李希霍芬，他把這條東西經濟、文化交流的國際通道形象化地稱為絲綢之路。

絲綢之路是古代橫貫亞洲大陸，聯系中國和歐洲的國際通道。東起長安（今西安），西經甘肅河西走廊，出敦煌進入新疆境內，沿天山南北路，越過蔥嶺，再經過阿富汗入伊朗至伊拉克，到地中海東岸的敘利亞，止于大秦（羅馬帝國），全程14000多里。兩漢時期，絲綢之路西段，敦煌以西分為南北兩道。

南道：從敦煌出發經樓蘭（鄯善，今若羌）、于闐（今和田）、莎車等地，越蔥嶺（今帕米爾）到大月氏、安息（即波斯，今伊朗），往西到條支（也叫大食，今伊拉克）、大秦（即羅馬帝國，今地中海一帶）等國。

北道：從敦煌經過車師王廷（即高昌，今吐魯番盆地）、龜茲（今庫車）、姑墨（今阿克蘇）、疏勒（今喀什）等地，越過蔥嶺到大宛（今費爾干納）、康居（今烏茲別克斯坦和塔吉克斯坦境內），然后往西南經過安息（今伊朗）西達大秦。

兩漢以后，在天山山脈以北增開了一條道路，稱為北道。從敦煌出發，經過伊吾（今哈密），至蒲類海（今巴里坤湖），渡過北流河水（今伊犁河、楚河）至拂林（羅馬帝國），到達西海（今地中海）。而原來的北道變成了中道。以上三道，即隋代裴矩在《西域圖記》中所記的自敦煌至大秦的三條道路。

據考證研究，絲綢之路東段，自長安（今西安）進入甘肅境內到張掖的路線大致也有三條，分為南、北、中線。

南線：自長安出發，沿渭河西行，經興平、武功、寶雞進入甘肅境內至秦安向西南到隴西、渭源、臨洮、臨夏，在大河家附近渡黃河后，再向東北過青海的民和、樂都達西寧。由西寧向北過大同、門源、俄博、祁連、出扁都口經民樂到張掖。

北線：自長安出發，沿涇河西北行，經禮泉、乾縣、彬縣、長武到甘肅的涇川，至平涼，過寧夏的固原、海原，繞到甘肅靖遠。從靖遠過黃河至景泰、武威、永昌、山丹至張掖。

中線：是在南線基礎上開辟的，即是從長安出發到臨洮后不到青海的西寧，而是到蘭州經永登，過烏鞘嶺、古浪、武威、永昌、山丹至張掖。　

以上三條路線都在張掖會合，由張掖往西變成一條。經臨澤、高臺、酒泉至敦煌。自敦煌往西又分為三條路線，分別達大秦。

由此可見，張掖在絲綢之路上所處的位置之重要。兩漢以后由于戰亂，絲綢之路時通時斷。隋代初期，絲綢之路被西突厥和吐谷渾所控制，他們阻斷了絲綢之路。隋文帝顧不上對西北地區的經營。隋煬帝繼位后，對絲綢之路進行了一系列的、大規模的經營。采取各種手段分化西突厥，以武力平定谷渾，解除其對東西交通的威脅，開通了西域的道路。隋煬帝時，絲綢之路空前繁榮。當時的張掖是絲綢之路上車馬輻輳、商賈云集的國際貿易市場，也是東西南北各民族互市的集散地。張掖成為中國最早對外開放的城市，其經濟繁榮達到了鼎盛時期。西域各國大批商人趕著駱駝，馱著各類貨物，絡繹不絕地來到張掖交易。

20世紀70年代，張掖大佛寺金塔殿基下發現5枚波斯薩珊朝銀幣，正面為王者頭像，背面有拜火教的祭壇，祭壇兩側各站1人，銀幣直徑2.6—2.9厘米，重3.54—4.15克。波斯薩珊朝銀幣當時傳入我國的很多，在陜西、青海、新疆等地絲綢之路重要城市和地區均有發現。這些銀幣是古代中西貿易往來、經濟繁榮的重要物證。（師萬林）