沿河西古道西行，進入張掖市山丹縣境內，你會看到一段段壕溝土堎、殘垣斷壁蜿蜒于平沙莽野之中，有時起伏延伸在山梁溝谷，有時鉆入綠洲村田，鐵路、公路穿行其間，這就是漢代修筑的塞垣（長城），明代修筑的邊墻（長城）。

長城是我國古代最偉大的建筑工程之一，從戰國、秦漢到明王朝都有過大規模的修筑。河西原沒有長城。漢武帝派驃騎將軍霍去病兩次在河西作戰，逐匈奴而據河西。在河西設置四郡時，從內地移民屯墾，發展農業。為維護境內安全和絲綢之路暢通，在河西曾兩次修筑關城塞垣及烽燧。第一次于漢武帝元鼎六年（前111年）修筑，東起令居（今永登縣中堡鄉）西至酒泉金塔縣，經過天祝、古浪、民勤、永昌、山丹、甘州、臨澤、高臺諸縣（區）的北部，大體上沿走廊北側的龍首山、合黎山構成，是河西漢長城的東段，史稱“令居塞”。這段長城在張掖的具體走向是：從永昌—山丹邊界開始，經繡花廟穿峽口谷北，上金山子，向西北經兩截腰、新河、卅里堡、十里堡；再從山丹城以北2公里處經過，由城北、十號、北灣、靜安、小寨北緣過，至西屯北折抵山口過煙洞溝入張掖市境；上東大山，沿大山北坡過東山寺經人宗口，逶迤向西北至北大山出張掖入臨澤；繼續以險山為障直至板橋堡，沿黑河北岸經高家灣、黃家堡、平川堡北緣過賈家墩入高臺縣境內；經五壩、六壩、八壩、九壩、胭脂堡至羅城西；跨黑河經扎法墩鹽池，從雙井子以北過照壁山入酒泉境內。第二次于漢武帝太初三年（前102年）從張掖到居延修筑了塞垣。

考古調查發現，山丹、甘州、高臺等縣區都遺存有漢代所筑的塞垣，　現存長度達百余公里。漢代修筑長城，一般都是按“察地形，依險阻，　堅壁壘，遠望喉”　因地制宜的原則修建。平川、戈壁的長城采取墻與壕、燧相結合，沙漠地段用土坯、石片壘筑，有些則因隘、因巖、因路選險要處筑關塞，以控制周圍。

西漢王朝在河西長城沿線筑了許多“亭障”，供軍事上防守瞭望之用。因為“亭障”設有烽火，所以又叫“烽燧”。“亭”和“障”即烽燧墩。小的叫“亭”，大的叫“障”，由侯官率領戍卒防守，負有墾田生產、打仗保邊的雙重任務。這些亭障大體上以2.5　公里至5　公里的間距排列在邊塞上，把亭障、烽燧連起來的就是長城。如有敵情，戍卒就根據不同情況，放起煙火信號，向后方報警。漢代人把長城叫做障塞亭燧，大概由于秦王朝筑長城，使役人民太苦，逼得老百姓起來造反，才避諱長城而稱障塞的吧。據《漢書·武帝紀》　載：“行壞光祿筑亭障。”顏師古注釋為：“漢制，每塞要處，別筑為城，置人鎮守，謂之堠城，此即障也。”宋鮑彪注《戰國策·魏策一》解釋為：“障，隔也，筑城壘為之。”因其具有城的形象，又作城障。

明王朝為了鞏固北方的邊疆，防阻蒙古騎兵的南下騷擾，從公元1369年明太祖朱元璋命令徐達修筑從山海關到居庸關的長城起，用了將近兩百年時間，前后修長城18次。其中甘肅境內的明長城，大部分是明世宗嘉靖元年（1522年）以后修起來的。

“土木之變”后，瓦剌、韃靼不斷興兵犯邊擄掠，迫使明王朝把修筑北方長城，增建墩堡視為當務之急。百余年間建成9個長城重鎮：甘肅鎮、固原鎮、寧夏鎮、延綏鎮、山西鎮、大同鎮、宣府鎮、薊鎮、遼東鎮。與此同時，明朝為了對長城全線進行有效防務管理和修筑，將西起嘉峪關，東至鴨綠江的長城全線分為9個防守區，委派總兵官統轄，亦稱鎮守。所以，9個防區也稱“九邊”或“九鎮”。

明長城的九鎮（九邊）中，甘肅鎮、固原鎮的一部分，今屬于甘肅境內。

甘肅鎮。明初即設甘肅鎮主持河西防務，但明前期來自北方的邊患主要集中在今河北、山西、陜西境內，河西相對較為安寧。隨著蒙古亦不剌部西遷，甘肅防務吃緊，明弘治、正德年間（1488年—1521年）才始議修筑長城之事，而真正的興筑是在嘉靖中葉。明嘉靖十六年（1537年），巡撫趙載修竣鎮番衛（今甘肅民勤）臨河墩至永昌衛城（今甘肅永昌縣）土垣、溝塹近百公里。明嘉靖二十年（1541年），修“嘉峪關墻一道，南至討賴河十五里，北至石關兒十五里，共三十里”（《邊政考》卷四）。石關兒位于今嘉峪關黑山湖水庫東北，這是嘉峪關第一次以正規的城垣工程出現。明嘉靖二十六年至二十七年（1547年—1548年），巡撫楊搏又主持了甘肅長城的大規模增建。第一段東起五壩堡（今甘肅高臺東9公里）沙崗墩，西至九壩堡（今高臺西北20公里），綿延于黑河北岸。第二段位于山丹衛境內，東起玉泉口豐城鋪（今山丹豐城堡），西達大口子東樂驛（今山丹西東樂鎮）。第三段東接東樂驛，西至甘肅鎮城（今甘州區）西北板橋堡（今臨澤縣板橋鎮）。在這道長城北側的龍首山諸山口還分別修筑了壕塹、墩臺或關城。至此，甘肅鎮所轄河西走廊段長城基本成形，連為一體。

當時，甘肅鎮總兵官治甘州衛（今張掖市甘州區），管轄長城東南起自今蘭州黃河北岸，西北抵嘉峪關南祁連山，全長八百多公里，劃分五路防守。一是莊浪路，東南起自沙井堡（今蘭州市黃河北岸沙井驛）與固原鎮安寧堡分界處，西北至鎮羌堡莊浪河南岸（今天祝縣）。二是涼州路，東南起自安遠站堡南境（今天祝縣），達于定羌堡古城（今永昌西北）。三是甘州路，東自山丹石峽口堡接涼州路界，西迄高臺所九壩堡西界。四是肅州路，東起鎮夷所朋脂堡，接九壩堡西界，西止于嘉峪關南紅泉墩（今肅南裕固族自治縣祁文鄉卯來泉村西南）。五是大靖路，東起阿壩嶺堡雙墩子，接固原鎮蘆塘路西界，西至泗水堡同涼州路舊邊相接。這一段稱“松山新邊”。甘肅鎮長城遺址，雖經風沙剝蝕堆埋，仍保持連貫的墻體，尤其是山丹境內還保存著一段兩條以十余米間距平行的墻體，十分壯觀。

明朝后期，長城大規模重建和改線主要發生在甘肅鎮防區內。明穆宗隆慶五年（1571年），廖逢節主持數段重建工程。其一，西自甘州衛板橋堡（今臨澤縣板橋鎮），東至明沙堡（今甘州區西北30　公里）；　其二，東自板橋堡，西達鎮夷所（今高臺縣西北天城村）黑河東岸（今正義峽）；其三，西起嘉峪關，東接古城界碑（今山丹縣城東南　50　公里）。工程重點是修復城垣，重挖塹壕，補砌排水道。明神宗萬歷二年（1574年）以后陸續以青磚包砌，面貌煥然改觀。

張掖境內的烽燧墩臺主要分布在龍首山、合黎山及祁連山北麓各山口、要隘、制高點和道路、堡站、村莊一帶。長城是立體的防御工程，在漢、明長城兩側，沿祁連山北麓和龍首山一線依山勢設置柵欄、溝塹、邊墻等防御體系，今遺跡猶存。（張濤）